Οι μηχανικοί της Northtrop Grumman έχουν κατασκευάσει ένα αυτόνομο υποβρύχιο μη επανδρωμένο αεροσκάφος (drone) που η Υπηρεσία Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων των ΗΠΑ (DARPA) σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει για αποστολές μεγάλης εμβέλειας στον ωκεανό.
Με την ονομασία «Manta Ray», το drone έχει ως πρότυπο το ομώνυμο ψάρι, με σώμα σε σχήμα διαμαντιού και πτερύγια που μοιάζουν με φτερά. Το πρωτότυπο, που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από την εταιρεία αεροδιαστημικής και άμυνας Northrop Grumman, είναι ένα εξαιρετικά μεγάλο σκάφος που μπορεί να εκτελεί αποστολές μεγάλης διάρκειας και με φορτίο χωρίς να χρειάζεται ανθρώπινη υποστήριξη και συντήρηση επί του σκάφους. Μόλις αναπτυχθεί, το μη επανδρωμένο αεροσκάφος θα μπορούσε επίσης να εξοικονομήσει ενέργεια αγκυροβολώντας στον πυθμένα της θάλασσας και πέφτοντας σε χειμερία νάρκη σε κατάσταση χαμηλής κατανάλωσης ενέργειας.
«Είμαι ενθουσιασμένος που αναδημοσιεύω μια από τις πρώτες φωτογραφίες του Manta Ray πλήρως συναρμολογημένου στις εγκαταστάσεις μας στην Annapolis», έγραψε ο Todd Leavitt, αντιπρόεδρος των ναυτικών και ωκεάνιων συστημάτων της Northrop Grumman, σε μια ανάρτηση στο LinkedIn που αναδημοσιεύει την ανακοίνωση της εταιρείας.
Η DARPA ξεκίνησε το πρόγραμμα Manta Ray το 2020 για τη βελτίωση του σχεδιασμού υποβρύχιων οχημάτων, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης τεχνικών για την αύξηση της χωρητικότητας του ωφέλιμου φορτίου και την εξοικονόμηση ενέργειας. Ο οργανισμός επέλεξε αρχικά τρεις αναδόχου, τις Northrop Grumman, Martin Defense Group LLC και Metron Inc., αλλά η τελευταία εγκατέλειψε το πρόγραμμα στα τέλη του 2021. Έκτοτε, η Northrop Grumman και η Martin Defense Group LLC έχουν αναπτύξει η καθεμία μοναδικά πρωτότυπα του μη επανδρωμένου οχήματος για επιδείξεις και δοκιμές μέσα στο νερό.
Το πρωτότυπο Manta Ray της Northrop Grumman ενσωματώνει διάφορα μοναδικά χαρακτηριστικά για να υποστηρίξει το όραμα της DARPA για τη δημιουργία «στρατηγικής έκπληξης», ανέφερε η εταιρεία στην ιστοσελίδα της. Σε αυτά περιλαμβάνονται η αυτονομία, η ικανότητα μεταφοράς εξοπλισμού για την υποστήριξη διαφορετικών αποστολών, οι λειτουργίες εξοικονόμησης ενέργειας και το modularity, που σημαίνει ότι το σχέδιο μπορεί να αποσυναρμολογηθεί και να συναρμολογηθεί εκ νέου. Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος χωράει επίσης σε πέντε τυποποιημένα κοντέινερ, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να μεταφερθεί και να αναπτυχθεί παγκοσμίως.
Το Manta Ray θα μπορούσε να αποτελέσει ένα σημαντικό εργαλείο για τις υποβρύχιες στρατιωτικές επιχειρήσεις και «είναι σε μοναδική θέση να εισάγει ταυτόχρονα μια νέα κατηγορία υποβρύχιου οχήματος, ενώ παράλληλα συνεισφέρει βασικές τεχνολογίες σε άλλα ζωτικά υποβρύχια προγράμματα», δήλωσε ο Kyle Woerner, υπεύθυνος προγράμματος για το Manta Ray στην DARPA, σε δήλωση του 2021.
