Το Curiosity rover της NASA κατέγραψε ένα σύννεφο με σχήμα που θυμίζει πούπουλο να λάμπει στον αρειανό ουρανό λίγο μετά το ηλιοβασίλεμα στον Κόκκινο Πλανήτη.
Η φωτογραφία χρονολογείται από τον Ιανουάριο του 2023, αλλά η NASA την παρουσίασε πρόσφατα σε ένα διαφημιστικό σποτ του οργανισμού που αναδεικνύει την έρευνα του ρόβερ για τον ουρανό του πλανήτη Άρη που διεξήχθη τον περασμένο μήνα.
Στο πλαίσιο αυτής της έρευνας, το Curiosity κατέγραψε εικόνες κατά τη διάρκεια 16 λεπτών στις 17 Ιανουαρίου ή Sol 4426 στον Άρη. Οι εικόνες δείχνουν κοκκινοπράσινα σύννεφα στο αρειανό λυκόφως. Τα σύννεφα είναι νυκτερινά σύννεφα, που προκαλούνται από τον τρόπο με τον οποίο το φως του Ήλιου διασκορπίζεται στη σκονισμένη ατμόσφαιρα του Άρη.
Σύμφωνα με ανακοίνωση της NASA, τα αρειανά σύννεφα αποτελούνται είτε από νερό είτε από διοξείδιο του άνθρακα σε μορφή πάγου. Μόνο η τελευταία ομάδα νεφών (που εμφανίζονται σε μεγαλύτερα υψόμετρα και χαμηλότερες θερμοκρασίες από τα σύννεφα από παγωμένο νερό) λάμπει με τον τρόπο που φαίνεται στην εικόνα. Τα νυχτερινά σύννεφα εμφανίζονται στον Άρη σε υψόμετρο μεταξύ περίπου 60 και 80 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια. Όταν τα σύννεφα παρασύρονται πολύ χαμηλότερα (κάτω από 50 χιλιόμετρα ύψος) εξατμίζονται λόγω της αύξησης των θερμοκρασιών στην ατμόσφαιρα.
Τα νυχτερινά σύννεφα δεν είναι απλώς ένα εξωγήινο φαινόμενο. Οι εκτοξεύσεις πυραύλων στη Γη μπορούν να προκαλέσουν τα φωτεινά σύννεφα στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης, τα οποία είναι ορατά μόνο λίγο μετά το ηλιοβασίλεμα ή πριν από την ανατολή του ήλιου, διαφορετικά είναι πολύ φωτεινά για να τα δούμε.
Τα σύννεφα του Άρη έχουν πολλά σχήματα και μεγέθη. Το 2022, οι επιστήμονες του ESA εντόπισαν στον ουρανό του Κόκκινου Πλανήτη σύννεφα που δεν έμοιαζαν με αυτά που σχηματίζονται στη Γη. Την επόμενη χρονιά, το Perseverance rover χαιρετίστηκε από πυκνή νεφοκάλυψη – ένα σημάδι των συννεφιασμένων ημερών που θα ακολουθούσαν στον σκονισμένο κόσμο. Τα ιριδίζοντα σύννεφα που απεικονίστηκαν πρόσφατα δεν είναι ένα νεοανακαλυφθέν φαινόμενο, αλλά εξακολουθούν να είναι μαγευτικά να τα βλέπει κανείς και απαιτούν ακόμη αρκετή εξέταση.
Τα σύννεφα του λυκόφωτος παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά στον Άρη από την αποστολή Pathfinder της NASA το 1997. Το Curiosity δεν επανέλαβε το τέχνασμα μέχρι το 2017 και η παρατήρηση του περασμένου μήνα είναι η τέταρτη χρονιά που το ρόβερ εντοπίζει τα σύννεφα στον Άρη.
Στα τέλη του περασμένου έτους, οι ερευνητές της NASA δημοσίευσαν μια μελέτη στο Geophysical Research Letters περιγράφοντας πώς το ιριδίζον φαινόμενο αποκαλύπτει πώς σχηματίζεται και αναπτύσσεται ο πάγος στην ατμόσφαιρα του Άρη.
«Θα θυμάμαι πάντα την πρώτη φορά που είδα αυτά τα ιριδίζοντα σύννεφα και στην αρχή ήμουν σίγουρος ότι επρόκειτο για κάποιο χρωματικό τεχνούργημα», δήλωσε ο Mark Lemmon, ατμοσφαιρικός επιστήμονας στο Space Science Institute στο Κολοράντο και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, σε ανακοίνωση της NASA. «Τώρα έχει γίνει τόσο προβλέψιμο που μπορούμε να προγραμματίζουμε τις λήψεις μας εκ των προτέρων, μιας και τα σύννεφα εμφανίζονται ακριβώς την ίδια εποχή του χρόνου».
Η ανακοίνωση σημειώνει ότι αυτά τα σύννεφα δεν έχουν παρατηρηθεί από ρόβερ σε άλλα μέρη του Άρη. Ίσως η περιοχή στην οποία περιπλανιέται το Curiosity (στο όρος Sharp του κρατήρα Gale) να έχει την προδιάθεση να φιλοξενεί τα σύννεφα.
[via]
