Με νέα εφόδια και φιλόδοξες επιστημονικές αποστολές, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) ετοιμάζεται να υποδεχθεί καινοτόμες έρευνες που υπόσχονται να φέρουν επανάσταση όχι μόνο στην τεχνολογία του Διαστήματος, αλλά και στην καθημερινή ζωή στη Γη. Η τελευταία αποστολή του διαστημικού σκάφους Crew Dragon της SpaceX μετέφερε περίπου 3.039 κιλά υλικών και εξοπλισμού, εκ των οποίων μεγάλο μέρος αφορά πειράματα αιχμής σχεδιασμένα να αξιοποιήσουν τις μοναδικές συνθήκες της μικροβαρύτητας.
Ρομποτική με «ζωντανά» υλικά
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα ερευνητικά προγράμματα αφορά την ανάπτυξη νέων, ευφυών υλικών για τις ρομποτικές εφαρμογές του μέλλοντος. Το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Μπάρμπαρα, σε συνεργασία με την Redwire Space Technologies, μελετά τον φαινομενικά απλό αλλά σύνθετο μηχανισμό του «ενεργού διαχωρισμού φάσεων υγρού-υγρού» (LLPS), μια διαδικασία που θυμίζει τη διάσπαση του λαδιού στο νερό. Σε συνθήκες μικροβαρύτητας, το φαινόμενο αυτό ενδέχεται να οδηγήσει στη δημιουργία «μαλακών» υλικών που μπορούν να κινηθούν, να μετασχηματιστούν ή ακόμα και να επιδιορθώνονται μόνα τους. Οι επιπτώσεις στη Ρομποτική είναι εντυπωσιακές, ανοίγοντας τον δρόμο για κατασκευές που μιμούνται τη ζωή.
Κεραμικά υλικά υψηλών επιδόσεων χωρίς τη βαρύτητα
Παράλληλα, η μικροβαρύτητα αναμένεται να συμβάλει στην ανάπτυξη προηγμένων σύνθετων κεραμικών υλικών με νανοδομή. Υπό την καθοδήγηση του Πανεπιστημίου της Αλαμπάμα και με τη στήριξη της Leidos, η συγκεκριμένη μελέτη εστιάζει στην κατασκευή υλικών που είναι ελαφριά, ηλεκτρικά αγώγιμα και ανθεκτικά σε ακραίες θερμοκρασίες. Οι εφαρμογές τους εκτείνονται από την αποθήκευση ενέργειας και τα ηλεκτρικά κυκλώματα μέχρι τα νανοσυστήματα.
Ολόγραμμα για ζωή στο Διάστημα
Η αναζήτηση για κατανόηση της ζωής σε ακραίες συνθήκες ενισχύεται με την αποστολή του μικροσκοπίου ELVIS, που θα τοποθετηθεί στον ISS. Το πρωτοποριακό αυτό όργανο, καρπός συνεργασίας της NASA JPL, της Teledyne Brown Engineering και του Πανεπιστημίου του Πόρτλαντ, θα επιτρέπει την τρισδιάστατη παρατήρηση κυττάρων, προσφέροντας πολύτιμα δεδομένα για την προσαρμογή της ζωής σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας. Τα ευρήματα θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε προόδους στην αστροβιολογία και την αναζήτηση εξωγήινης ζωής.
Νανοϋλικά-σύμμαχοι κατά του καρκίνου και της οστεοαρθρίτιδας
Εξίσου σημαντική είναι η έρευνα του Πανεπιστημίου του Κονέκτικατ και της Eascra Biotech, σε συνεργασία με την Axiom Space, που επιδιώκει τη βελτίωση της παραγωγής ενέσιμων νανοϋλικών (JBNs). Στη Γη, η βαρύτητα μπορεί να επηρεάσει αρνητικά τη δομή αυτών των υλικών, μειώνοντας την αποτελεσματικότητά τους. Στο διάστημα όμως, η μικροβαρύτητα επιτρέπει τον σχηματισμό πιο ομοιογενών και σταθερών μορίων. Τα συγκεκριμένα νανοϋλικά διαθέτουν την αξιοθαύμαστη ικανότητα να αυτοσυναρμολογούνται σε δομές παρόμοιες με το ανθρώπινο DNA, με σημαντικές προοπτικές για την αναγεννητική ιατρική και την στοχευμένη θεραπεία όγκων.
Φάρμακα και πρωτεΐνες με «διαστημική» ποιότητα
Ακόμη ένα πείραμα που φιλοδοξεί να επηρεάσει τη φαρμακολογία πραγματοποιείται από το Rensselaer Polytechnic Institute. Η έρευνα στοχεύει στην κατανόηση και πρόληψη της συσσωμάτωσης πρωτεϊνών σε διάλυμα, ένα φαινόμενο που μειώνει την αποτελεσματικότητα πολλών φαρμάκων. Μέσω της μελέτης σε περιβάλλον μικροβαρύτητας, οι επιστήμονες φιλοδοξούν να ανακαλύψουν νέες μεθόδους παρασκευής σταθερότερων φαρμακευτικών προϊόντων.
Μικροάλγη: Τροφή και καύσιμο για το μέλλον
Τέλος, η εταιρεία Sophie’s BioNutrients εξετάζει πώς η μικροβαρύτητα επηρεάζει την ανάπτυξη και την παραγωγή πρωτεΐνης από μικροάλγη. Οι μικροάλγες θεωρούνται μία από τις πιο υποσχόμενες εναλλακτικές πηγές πρωτεΐνης, ικανές να τροφοδοτήσουν ανθρώπους σε μακροχρόνιες διαστημικές αποστολές, ενώ ταυτόχρονα προσφέρουν λύσεις για βιώσιμη παραγωγή τροφής και ενέργειας.
Ένας νέος ορίζοντας για τη διαστημική και τη γήινη τεχνολογία
Οι έρευνες που ξεκινούν στον ISS δεν αποτελούν μόνο τεχνολογική πρόοδο. Αντιπροσωπεύουν μια μετατόπιση της επιστημονικής ματιάς προς τις δυνατότητες που προσφέρει το Διάστημα για τη βελτίωση της ζωής στη Γη. Από την ανάπτυξη φαρμάκων και νέων υλικών έως την τροφή και την ενέργεια, το Διάστημα αναδεικνύεται ως εργαστήριο απερίγραπτης σημασίας για την ανθρώπινη πρόοδο.
[via]
