Ο αστεροειδής 2024 YR4, με πλάτος περίπου 40 έως 100 μέτρα, θα περάσει πολύ κοντά από τη Γη τον Δεκέμβριο του 2032 και υπάρχει ένα ελάχιστο ενδεχόμενο ακόμη και να χτυπήσει τον πλανήτη μας. Λόγω του μεγέθους του, της ταχύτητάς του και της πιθανότητας πρόσκρουσης, του έχει δοθεί ήδη το παρατσούκλι «ο καταστροφέας των πόλεων».
Μεγάλες διαστημικές υπηρεσίες, όπως ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA), εκτιμούν ότι υπάρχει περίπου 2% πιθανότητα ο 2024 YR4 να χτυπήσει τη Γη, αν και αυτό το ποσοστό κινδύνου θα επικαιροποιείται καθώς οι επιστήμονες θα μαθαίνουν περισσότερα για την πορεία του αστεροειδούς. Παρόλο που είναι πολύ πιο πιθανό ο αστεροειδής να μην περάσει από τη Γη, έχουν ήδη εντοπιστεί περιοχές που θα μπορούσαν να επηρεαστούν από μια σύγκρουση
Η καταστροφική δυναμική του 2024 YR4 εξαρτάται από τη σύνθεση, την ταχύτητα και τη μάζα του. Επειδή ο αστεροειδής βρίσκεται ακόμη πολύ μακριά, αυτά τα χαρακτηριστικά μπορούν μόνο να εκτιμηθούν, και επομένως οι συνέπειες μιας σύγκρουσης είναι επίσης κάπως ανακριβείς σε αυτό το στάδιο. Στην παρούσα φάση, οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ο 2024 YR4 θα δημιουργούσε κατά την πρόσκρουση μια έκρηξη στον αέρα, η οποία θα ισοδυναμούσε με σχεδόν 8 εκατομμύρια τόνους TNT, ή 500 φορές την ισχύ της ατομικής βόμβας που έπεσε στη Χιροσίμα. Αυτή η έκρηξη θα επηρέαζε περίπου μια ακτίνα 50 χιλιομέτρων γύρω από το σημείο της πρόσκρουσης.
Διαβάστε επίσης
Για τη θέση της πρόσκρουσης, ορισμένοι ειδικοί, όπως ο David Rankin, μηχανικός του Catalina Sky Survey Project της NASA, έχουν σχεδιάσει έναν «διάδρομο κινδύνου». Σύμφωνα με την τρέχουσα πορεία του αστεροειδούς, και αν η πιθανότητα του 2% γίνει πραγματικότητα, ο αστεροειδής θα πρέπει να πέσει κάπου σε μια ζώνη που εκτείνεται από το βόρειο τμήμα της Νότιας Αμερικής, κατά μήκος του Ειρηνικού Ωκεανού, στη νότια Ασία, την Αραβική Θάλασσα και την Αφρική. Χώρες όπως η Ινδία, το Πακιστάν, το Μπαγκλαντές, η Αιθιοπία, το Σουδάν, η Νιγηρία, η Βενεζουέλα, η Κολομβία και ο Ισημερινός θα κινδύνευαν.
Η απειλή που αποτελούν οι αστεροειδείς και οι κομήτες που θα μπορούσαν δυνητικά να χτυπήσουν τη Γη μετριέται στην 11βάθμια κλίμακα του Τορίνο: Όσο υψηλότερη είναι η βαθμολογία, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος ένα διαστημικό αντικείμενο που ταξιδεύει να προσκρούσει στη Γη και να προκαλέσει μεγάλες καταστροφές. Ο αστεροειδής 2024 YR4 κατατάσσεται σήμερα στο επίπεδο 3, που σημαίνει ότι είναι αρκετά μεγάλος και θα περάσει αρκετά κοντά ώστε να αξίζει να παρακολουθείται προσεκτικά. Ωστόσο, οι περισσότεροι διεθνείς οργανισμοί είναι βέβαιοι ότι το επίπεδο κινδύνου θα μειωθεί με την πάροδο του χρόνου και θα μηδενιστεί, καθώς η τροχιά του αστεροειδούς θα γίνεται ολοένα και πιο σαφής. Αρχικά, η πιθανότητα πρόσκρουσης ήταν 1,2%. Στη συνέχεια αναπροσαρμόστηκε στο 2,3%, πριν η πιο πρόσφατη αξιολόγηση μειώσει τον κίνδυνο στο 2%.
Δεν είναι η πρώτη φορά που εγείρεται ένας τέτοιος συναγερμός, αλλά ούτε και το 2024 YR4 είναι το πιο επικίνδυνο διαστημικό αντικείμενο που παρακολουθείται. Ο αστεροειδής Apophis, ο οποίος ανακαλύφθηκε το 2004, κατά καιρούς είχε βαθμολογηθεί υψηλότερα από τον 2024 YR4 τόσο στην κλίμακα του Τορίνο όσο και στην πιθανότητα πρόσκρουσης. Λίγο μετά την ανακάλυψή του, του δόθηκε πιθανότητα 2,7% να χτυπήσει τη Γη. Ωστόσο, μετά από μερικούς μήνες και με καλύτερες παρατηρήσεις, οι επιστήμονες προσάρμοσαν τους υπολογισμούς τους σε πιο ρεαλιστικές τιμές. Τώρα, αν και θα περάσει πολύ κοντά από τη Γη το 2029, οι πιθανότητες σύγκρουσης είναι μηδενικές.
Ως απάντηση στο 2024 YR4, ο ΟΗΕ ενεργοποίησε ένα πρωτόκολλο έκτακτης ανάγκης για την προστασία του πλανήτη. Προς το παρόν, δεδομένου ότι ο αστεροειδής βρίσκεται στο επίπεδο 3 της κλίμακας του Τορίνο, αυτό περιορίζεται στη συνεχή παρακολούθηση για την κατανόηση των κινήσεων του.
Αναπτύσσονται επίσης μέτρα για την προστασία της Γης από αστεροειδείς με καταστροφικό δυναμικό. Αυτά περιλαμβάνουν κινητικά πλήγματα, όπου πύραυλοι στέλνονται στο Διάστημα για να συγκρουστούν με αστεροειδείς, προκειμένου να τους εκτρέψουν από την πορεία σύγκρουσης με τη Γη. Η αποστολή DART της NASA το 2023 απέδειξε ότι τέτοιου είδους χτυπήματα μπορούν να πραγματοποιηθούν και ότι μπορούν να μετακινήσουν διαστημικά αντικείμενα, δοκιμάζοντας την τεχνική αυτή σε έναν ακίνδυνο αστεροειδή με την ονομασία Dimorphos.
