Στην καρδιά της ερήμου Γκόμπι, η Κίνα πέτυχε μια σημαντική τεχνολογική ανατροπή στον τομέα της καθαρής ενέργειας, θέτοντας σε λειτουργία τον πρώτο και μοναδικό στον κόσμο λειτουργικό αντιδραστήρα θορίου με τήγμα αλάτων. Η είδηση σηματοδοτεί ένα ιστορικό ορόσημο στην αναζήτηση ασφαλέστερων και πιο βιώσιμων εναλλακτικών λύσεων για την πυρηνική ενέργεια.
Ο πειραματικός θερμικός αντιδραστήρας ισχύος 2 megawatt όχι μόνο λειτουργεί ομαλά αλλά κατάφερε και την πρώτη του ανατροφοδότηση καυσίμου ενώ παρέμενε σε λειτουργία, γεγονός που αποτελεί τεχνικό άθλο. Σύμφωνα με την εφημερίδα Guangming Daily, η μονάδα χρησιμοποιεί τήγμα αλάτων για τη μεταφορά του καυσίμου και τη διαχείριση της παραγόμενης θερμότητας, με το θόριο να αποτελεί το βασικό ραδιενεργό στοιχείο.
Θόριο: Το «καύσιμο του μέλλοντος»;
Το θόριο εδώ και χρόνια προβάλλεται από επιστήμονες ως η επόμενη επανάσταση στην πυρηνική ενέργεια. Είναι πολύ πιο άφθονο από το ουράνιο, ενώ παράγει λιγότερα ραδιενεργά απόβλητα και είναι πολύ δυσκολότερο να χρησιμοποιηθεί για κατασκευή πυρηνικών όπλων. Επιπλέον, όταν συνδυάζεται με την τεχνολογία των τήγματος αλάτων, η λειτουργία του αντιδραστήρα γίνεται σε ατμοσφαιρική πίεση, ελαχιστοποιώντας τον κίνδυνο υπερθέρμανσης και ατυχημάτων.
Σύμφωνα με εκτιμήσεις, ένα μόνο ορυχείο πλούσιο σε θόριο στην Εσωτερική Μογγολία θα μπορούσε θεωρητικά να καλύψει τις ενεργειακές ανάγκες της Κίνας για δεκάδες χιλιάδες χρόνια.
Κατά τη διάρκεια της παρουσίασης, ο επικεφαλής του έργου, καθηγητής Xu Hongjie, υπογράμμισε ότι η Κίνα έχει πλέον τεθεί επικεφαλής στον παγκόσμιο αγώνα για την επόμενη γενιά πυρηνικών τεχνολογιών.
Από την αμερικανική πρωτοπορία στη κινεζική αναγέννηση
Η ιδέα των αντιδραστήρων θορίου με τήγμα αλάτων δεν είναι καινούργια. Τη δεκαετία του 1960, οι ΗΠΑ ανέπτυξαν πρώτες την τεχνολογία, αλλά την εγκατέλειψαν υπέρ της ουρανίου λόγω στρατηγικών συμφερόντων και της δυνατότητας κατασκευής πυρηνικών όπλων. Η ομάδα του Xu, στο Ινστιτούτο Εφαρμοσμένης Φυσικής της Σαγκάης (CAS), μελέτησε εξονυχιστικά τα αποχαρακτηρισμένα αμερικανικά έγγραφα και αναδημιούργησε τα αρχικά πειράματα, επεκτείνοντας στη συνέχεια τη γνώση και τεχνολογία.
Η κατασκευή του σημερινού αντιδραστήρα ξεκίνησε το 2018 και μέσα σε έξι χρόνια, η ομάδα από μερικές δεκάδες ερευνητές εξελίχθηκε σε έναν οργανισμό άνω των 400 ατόμων. Πολλοί από αυτούς εργάζονται ακατάπαυστα, παραμένοντας σχεδόν όλο το έτος στον απομονωμένο χώρο λειτουργίας της μονάδας. Ο αντιδραστήρας έφτασε σε πλήρη κρισιμότητα τον Οκτώβριο του 2023, ανέπτυξε πλήρη ισχύ τον Ιούνιο του 2024 και ολοκλήρωσε την ανατροφοδότηση καυσίμου τέσσερις μήνες αργότερα.
Ένα βήμα για την Κίνα, ένα άλμα για την ενέργεια
Ο Xu επισήμανε πως η ομάδα του επέλεξε τον πιο δύσκολο δρόμο, δίνοντας προτεραιότητα στην πραγματική εφαρμογή της τεχνολογίας και όχι απλώς σε θεωρητικά ή ακαδημαϊκά επιτεύγματα. Υπογράμμισε επίσης τον συμβολισμό της χρονικής συγκυρίας, σημειώνοντας:
Πριν από 57 χρόνια, στις 17 Ιουνίου, η Κίνα πυροδότησε την πρώτη της βόμβα υδρογόνου. Σήμερα, επιχειρούμε έναν εξίσου μετασχηματιστικό αντίκτυπο, αυτή τη φορά στην παγκόσμια αγορά ενέργειας.
Καθώς ο κόσμος αναζητά βιώσιμες και ασφαλείς εναλλακτικές στον τομέα της ενέργειας, το κινεζικό αυτό επίτευγμα ενδέχεται να αποτελέσει ιστορικό σημείο καμπής στην ενεργειακή μετάβαση, ανοίγοντας τον δρόμο για μια πιο καθαρή, οικονομικά αποδοτική και λιγότερο επικίνδυνη μορφή πυρηνικής ενέργειας.
[via]
