Για δεκαετίες, η κυρίαρχη θεωρία της ανθρώπινης εξέλιξης πρότεινε ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι κατάγονται από μία και μόνη προγονική γενεαλογική γραμμή στην Αφρική. Ωστόσο, μια νέα πρωτοποριακή έρευνα από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ αμφισβητεί αυτή την ιδέα, αποκαλύπτοντας μια πολύ πιο σύνθετη και εκπληκτική ιστορία προέλευσης της πρώιμης ανθρώπινης εξέλιξης.
Σύμφωνα με τη μελέτη αυτή, οι σύγχρονοι άνθρωποι εξελίχθηκαν στην πραγματικότητα από δύο διαφορετικούς προγονικούς πληθυσμούς που χωρίστηκαν πριν από 1,5 εκατομμύριο χρόνια, για να επανενωθούν πριν από περίπου 300.000 χρόνια, πολύ πριν ο Homo sapiens εξαπλωθεί σε όλο τον κόσμο.
Η ανακάλυψη αυτή προέρχεται από μια προηγμένη ανάλυση των πλήρων αλληλουχιών του γονιδιώματος και όχι του αρχαίου απολιθωμένου DNA. Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε ένα νέο υπολογιστικό μοντέλο που ονομάζεται «cobraa», το οποίο τους επέτρεψε να εντοπίσουν τις προγονικές διασπάσεις πληθυσμών στην πρώιμη ανθρώπινη εξέλιξη, συμπεριλαμβανομένων των γενετικών επανενώσεων σε τεράστιες χρονικές κλίμακες.
Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι ένας από αυτούς τους αρχαίους ανθρώπινους πληθυσμούς συνεισέφερε περίπου το 80% του σύγχρονου ανθρώπινου DNA, ενώ ο άλλος συνεισέφερε το 20% ιδιαίτερα γονίδια που συνδέονται με τη λειτουργία του εγκεφάλου και τη νευρική ανάπτυξη.
Σε αντίθεση με το DNA των Νεάντερταλ και των Ντενίσοβαν, το οποίο αποτελεί μόνο περίπου το 2% του γονιδιώματος σε μη αφρικανικούς πληθυσμούς, αυτό το προγενέστερο γενετικό γεγονός ανάμειξης είχε πολύ μεγαλύτερη επίδραση σε όλους τους σύγχρονους ανθρώπους.
Τα ευρήματα αυτά αμφισβητούν την παραδοσιακή άποψη ότι η ανθρώπινη εξέλιξη ήταν μια καθαρή, γραμμική διαδικασία, και αντ’ αυτού δίνουν μια εικόνα πληθυσμών που απομακρύνονταν, εξελίσσονταν χωριστά και στη συνέχεια επανενώνονταν για να σχηματίσουν το είδος που σήμερα αναγνωρίζουμε ως Homo sapiens.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης ότι μία από τις προγονικές ομάδες βίωσε μια σημαντική πληθυσμιακή στενωπό, συρρικνώθηκε σε ένα μικροσκοπικό μέγεθος πριν ανακάμψει αργά κατά τη διάρκεια ενός εκατομμυρίου ετών. Αυτή η ομάδα έγινε τελικά η κύρια γενετική πηγή των σύγχρονων ανθρώπων και γέννησε επίσης τους Νεάντερταλ και τους Ντενίσοβαν.
Παράλληλα, ο δευτερεύων γενετικός συντελεστής φαίνεται ότι εισήγαγε ευεργετικά χαρακτηριστικά, αν και ορισμένα από τα γονίδιά του φιλτράρονταν αργότερα μέσω της φυσικής επιλογής. Πέρα από το να ξαναγράψει την ιστορία της προέλευσης του ανθρώπου, η έρευνα αυτή αναδεικνύει μια ευρύτερη τάση στην εξελικτική επιστήμη: τη συνειδητοποίηση ότι τα είδη σπάνια εξελίσσονται σε απομονωμένες, διακριτές γενεαλογικές γραμμές.
Εφαρμόζοντας τις μεθόδους τους σε χιμπατζήδες, γορίλες, δελφίνια και νυχτερίδες, οι ερευνητές διαπίστωσαν παρόμοια μοτίβα γενετικής ανταλλαγής και επανένταξης. Αυτό υποδηλώνει ότι η διασταύρωση έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη διαμόρφωση πολλών ειδών, όχι μόνο των ανθρώπων.
Η ανακάλυψη αυτή ανοίγει την πόρτα για περαιτέρω έρευνα της πρώιμης ανθρώπινης ποικιλομορφίας, ιδίως καθώς οι επιστήμονες προσπαθούν να αντιστοιχίσουν αυτούς τους γενετικούς προγόνους με γνωστές απολιθωμένες ομάδες όπως ο Homo erectus και ο Homo heidelbergensis. Καθώς ο τομέας της γενετικής εξελίσσεται, ίσως αναγκαστούμε να αναθεωρήσουμε όλα όσα νομίζαμε ότι γνωρίζαμε για το από πού προερχόμαστε.
[via]
