Νέα έρευνα που δημοσιεύεται αυτόν τον μήνα αναδεικνύει τον παντοτινό κίνδυνο που ενέχουν οι κορονοϊοί, η οικογένεια των ιών που προκάλεσαν την πανδημία COVID-19. Επιστήμονες στην Κίνα φέρονται να έχουν εντοπίσει έναν νέο κορονοϊό σε νυχτερίδες που μπορεί να είναι ικανός να διαχυθεί και να μολύνει τον άνθρωπο.
Ερευνητές του Ινστιτούτου Ιολογίας της Wuhan ηγήθηκαν της μελέτης, η οποία δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα στο περιοδικό Cell. Σε εργαστηριακά πειράματα, ο ιός φάνηκε να διαθέτει μια βασική προσαρμογή που του επιτρέπει να μολύνει ένα ευρύ φάσμα θηλαστικών, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Υπάρχουν και άλλοι παράγοντες που καθιστούν τον ιό προς το παρόν λιγότερο επικίνδυνο για τον άνθρωπο, αλλά οι επιστήμονες αναφέρουν ότι η ανακάλυψή τους υπογραμμίζει τη σημασία της μελέτης τέτοιου είδους πιθανών απειλών.
Οι κορονοϊοί είναι μια ευρεία ομάδα ιών που μολύνουν θηλαστικά και πτηνά, επτά από τους οποίους είναι γνωστό ότι μολύνουν τον άνθρωπο. Τέσσερις από αυτούς τους ιούς προκαλούν συνήθως ένα ήπιο κρυολόγημα, ένας προκάλεσε μια μεγάλη αλλά βραχύβια επιδημία στις αρχές της δεκαετίας του 2000 (ο αρχικός ιός SARS), ένας άλλος προκαλεί τον MERS, μια επικίνδυνη αλλά περιορισμένη ζωονοσογόνο νόσο που συνήθως μεταδίδεται από καμήλες σε ανθρώπους, και τέλος ο SARS-CoV-2, ο πρόσφατα ανακαλυφθείς κορονοϊός που προκάλεσε τη χειρότερη πανδημία που έχει παρατηρηθεί εδώ και έναν αιώνα, σκοτώνοντας πάνω από 20 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως από τότε που εμφανίστηκε στα τέλη του 2019. Αν και ο COVID-19 είναι πλέον σημαντικά λιγότερο θανατηφόρος, χάρη σε μεγάλο βαθμό στα εμβόλια, εξακολουθεί να σκοτώνει συστηματικά χιλιάδες ανθρώπους παγκοσμίως κάθε εβδομάδα.
Ακόμα και πριν από την άφιξη του COVID-19, οι επιστήμονες ανησυχούσαν εδώ και καιρό για τον κίνδυνο οι κορονοϊοί να προκαλέσουν το επόμενο μεγάλο ξέσπασμα, δεδομένου ότι είναι ευρέως διαδεδομένοι στο ζωικό βασίλειο. Το 2006, ερευνητές στο Χονγκ Κονγκ εντόπισαν έναν κορονοϊό σε νυχτερίδες pipistrelle που έγινε γνωστός ως HKU5-CoV. Η ανακάλυψη ήταν πολύτιμη, ακόμη και αν ο ίδιος ο ιός δεν φαινόταν να διαθέτει τους μηχανισμούς που απαιτούνται για να μολύνει εύκολα τον άνθρωπο. Όμως οι επιστήμονες της Wuhan δηλώνουν ότι ανακάλυψαν τώρα μια ξεχωριστή γενεαλογική γραμμή του HKU5-CoV που είναι πιο ικανή να μεταπηδήσει στον άνθρωπο, την οποία ονόμασαν HKU5-CoV-2.
Στο εργαστήριο, οι ερευνητές βρήκαν ενδείξεις ότι ο HKU5-CoV-2 θα μπορούσε δυνητικά να μολύνει ένα ευρύ φάσμα θηλαστικών. Αυτό το κάνει αλληλεπιδρώντας με έναν πρωτεϊνικό υποδοχέα που βρίσκεται σε πολλούς τύπους κυττάρων, ο οποίος ονομάζεται ACE2. Για όσους παρακολουθούσαν τα επιστημονικά δεδομένα της εποχής της πανδημίας, ο ACE2 είναι ο ίδιος υποδοχέας που παραβιάζει ο SARS-CoV-2 για να μολύνει τα κύτταρά μας.
Τα θηλαστικά έχουν ελαφρώς διαφορετικές εκδόσεις του ACE2 μεταξύ τους και δεν είναι σίγουρο ότι ένας κορονοϊός που μολύνει τη νυχτερίδα μπορεί να συνδεθεί με την ανθρώπινη έκδοση του ACE2. Ωστόσο, η εργασία της ομάδας διαπίστωσε ότι τα στελέχη του HKU5-CoV-2 μπορούν να χρησιμοποιήσουν «αποτελεσματικά» το ανθρώπινο ACE2 (και άλλες εκδόσεις του ACE2 από θηλαστικά) για να εισέλθουν στα κύτταρα. Ο HKU5-CoV-2 είναι πιο στενά συνδεδεμένος με τον ιό MERS από ό,τι ο SARS-CoV-2 και οι ερευνητές βρήκαν επίσης ενδείξεις ότι τα αντισώματα ειδικά για τον SARS-CoV-2 μπορεί να προσφέρουν μικρή προστασία έναντι του HKU5-CoV-2.
Τα ευρήματα αυτά, ωστόσο, δεν σημαίνουν ότι ο HKU5-CoV-2 είναι γραφτό να γίνει η επόμενη πανδημία. Είναι σημαντικό ότι μέχρι σήμερα δεν έχουν αναφερθεί ανθρώπινα κρούσματα του HKU5-CoV-2. Ακόμη και αν ένας ιός μπορεί θεωρητικά να μεταδοθεί από ένα είδος ζώου στον άνθρωπο, αυτό δεν εξασφαλίζει ότι θα μπορέσει να μεταδοθεί μεταξύ των ανθρώπων (στη συντριπτική πλειονότητα των περιπτώσεων, δεν το κάνει). Ίσως είναι σημαντικό ότι οι ερευνητές εντόπισαν και άλλες πτυχές του νεοανακαλυφθέντος ιού που πιθανώς τον εμποδίζουν να μολύνει εύκολα τους ανθρώπους.
Λόγω αυτών των μη βέλτιστων παραγόντων για την ανθρώπινη προσαρμογή, ο κίνδυνος εμφάνισης του BtHKU5-CoV-2 σε ανθρώπινους πληθυσμούς δεν πρέπει να θεωρείται μεγάλος.
Ο HKU5-CoV-2 μπορεί να μην μεταπηδήσει ποτέ στον άνθρωπο, όμως άλλοι σαν αυτόν θα μπορούσαν τελικά να το κάνουν. Είτε πρόκειται για κορονοϊό, είτε για γρίπη των πτηνών, είτε για κάποιο άλλο άγνωστο μικρόβιο, το σκηνικό για την επόμενη πανδημία θα είναι έτοιμο. Έτσι, η παρακολούθηση και η εκμάθηση περισσότερων πληροφοριών σχετικά με αυτές τις απειλές όσο το δυνατόν νωρίτερα θα είναι απαραίτητη για να σταματήσει ή τουλάχιστον να αμβλυνθεί η ζημιά που μπορούν να προκαλέσουν.
[via]
