Μια ομάδα ερευνητών στην Ιαπωνία εργάζεται πάνω σε ένα σύστημα που χρησιμοποιεί ακτίνες laser που εκτοξεύονται από το έδαφος για να διαλύσουν τα διαστημικά σκουπίδια.
Η αυξανόμενη ποσότητα διαστημικών σκουπιδιών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη αποτελεί σοβαρή απειλή για τους δορυφόρους και τις επανδρωμένες εγκαταστάσεις, όπως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός και το κινεζικό Tiangong.
Αποτελούμενα από χρησιμοποιημένα τμήματα πυραύλων και παροπλισμένους δορυφόρους, τα συντρίμμια γίνονται ακόμη μεγαλύτερος κίνδυνος όταν συγκρούονται με μεγάλη ταχύτητα, δημιουργώντας μικρότερα τμήματα που εξακολουθούν να έχουν τη δυνατότητα να προκαλέσουν τεράστιες ζημιές σε ανθρώπους και λειτουργικά μηχανήματα που βρίσκονται σε τροχιά.
Διάφορες startups έχουν αναπτύξει και δοκιμάσει συστήματα σε μια προσπάθεια να καθαρίσουν τα διαστημικά σκουπίδια, αλλά η EX-Fusion με έδρα την Οσάκα (Ιαπωνία) φιλοδοξεί να γίνει η πρώτη που θα χρησιμοποιήσει laser από το έδαφος για να εξαλείψει τα συντρίμμια από την τροχιά της Γης.
Στο πλαίσιο της προσπάθειάς της, η EX-Fusion υπέγραψε πέρυσι μνημόνιο συνεργασίας με την αυστραλιανή ανάδοχο εταιρεία EOS Space Systems, η οποία διαθέτει τεχνολογία ικανή να ανιχνεύει διαστημικά σκουπίδια.
Η EX-Fusion σκοπεύει να τοποθετήσει ένα υψηλής ισχύος laser μέσα σε ένα παρατηρητήριο της EOS Space κοντά στην Καμπέρα (Αυστραλία) και στη συνέχεια να το στοχεύει κατά διαστήματα σε κομμάτια διαστημικών σκουπιδιών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη και έχουν διαστάσεις μικρότερες από 10 εκατοστά. Αυτό θα τα επιβραδύνει σε μια ταχύτητα όπου θα αρχίσουν να χαμηλώνουν την τροχιά τους, με αποτέλεσμα να καούν καθώς θα επανέρχονται στη γήινη ατμόσφαιρα.
Ενώ τα σημερινά όπλα laser συχνά αναπτύσσουν τα λεγόμενα “fiber lasers” που είναι σε θέση να εξουδετερώνουν αντικείμενα όπως τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη (drones) χρησιμοποιώντας θερμότητα, το σύστημα της EX-Fusion χρησιμοποιεί laser στερεάς κατάστασης με διοδική άντληση (DPSS) για την άσκηση παλμικής δύναμης στα διαστημικά σκουπίδια που κινούνται με μεγάλη ταχύτητα, ούτως ώστε να τα «φρενάρουν».
Αν και η ομάδα πίσω από το σύστημα θα χρειαστεί χρόνο για να δουλέψει πάνω στην ακρίβεια και την ισχύ της τεχνολογίας που καταστρέφει τα σκουπίδια, ένα σημαντικό πλεονέκτημα είναι ότι όλη η εργασία μπορεί να πραγματοποιηθεί με σχετική ευκολία εδώ στη Γη.
Σε άλλες προσπάθειες που βασίζονται σε laser για την αντιμετώπιση των διαστημικών σκουπιδιών, η ιαπωνική εταιρεία Sky Perfect JSAT συνεργάζεται με το ερευνητικό ινστιτούτο Riken και άλλους για την ανάπτυξη ενός δορυφορικού laser που θα ανακατευθύνει τα σκουπίδια, προκαλώντας την καύση τους στη γήινη ατμόσφαιρα.
