Από την άφιξή του στον Άρη το 2021, το Perseverance rover της NASA εναποθέτει πυρήνες πετρωμάτων και αρειανό ρεγκόλιθο σε αεροστεγείς σωλήνες διάσπαρτους σε όλο τον κόκκινο πλανήτη για μελλοντική συλλογή. Η αποστολή της NASA και του Ευρωπαϊκού Διαστημικού Οργανισμού (ESA) είναι να ανακτήσουν αυτά τα δείγματα (38 συνολικά) και να τα μεταφέρουν στη Γη.
Πέρυσι, με πρόβλεψη για καθυστερήσεις στην επιστροφή των δειγμάτων μέχρι το 2039 και με εκτιμώμενο προϋπολογισμό μεταξύ 7,7 και 11 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η NASA ακύρωσε εκ των πραγμάτων την αποστολή Mars Sample Return για να ελέγξει το υπερβάλλον κόστος. Η διαστημική υπηρεσία άκουσε εναλλακτικές προτάσεις και στις αρχές του τρέχοντος έτους αποφάσισε να καθυστερήσει κατά ένα χρόνο για να καταλήξει μεταξύ δύο επιλογών: μια εσωτερική αρχιτεκτονική του εργαστηρίου JPL της NASA ή ένα εμπορικό σκάφος της ιδιωτικής βιομηχανίας.
Με την επιστροφή δειγμάτων από τον Άρη να έχει μπει σε αναμονή, η Κίνα συγκεντρώνει πλέον πολλές πιθανότητες για να γίνει η πρώτη χώρα που θα καταφέρει να επιστρέψει δείγματα από το έδαφος του Άρη πίσω στη Γη. Η εκτόξευση της κινεζικής αποστολής Tianwen-3 έχει προγραμματιστεί για το 2028, μετά την εκτόξευση του Tianwen-2 σε έναν αστεροειδή κοντά στη Γη φέτος ως προκαταρκτική τεχνολογική δοκιμή.
Η Tianwen-3 είναι μια απλούστερη αποστολή από την αποστολή Mars Sample Return, επειδή θα συλλέξει τα δείγματα από το σημείο προσεδάφισης, αντί για τους πυρήνες βράχων που επιλέγονται προσεκτικά σε διάφορα σημεία από το Perseverance. Ωστόσο, έχει τους ίδιους στόχους με την παγωμένη αποστολή της NASA: να αναλύσει δείγματα στη Γη για οργανικές ουσίες και βιοδείκτες ζωής στο παρελθόν.
Η διαστημική υπηρεσία της Κίνας (CNSA) ανακοίνωσε επίσης ότι η αποστολή ανάκτησης δειγμάτων θα είναι ανοικτή σε διεθνή συνεργασία. Επιστήμονες και διαστημικοί οργανισμοί από όλο τον κόσμο μπορούν να προτείνουν μέχρι τις 30 Ιουνίου πειράματα ή επιστημονικά όργανα που θα συμπεριληφθούν στην κινεζική αποστολή.
Το Tianwen-3 θα μεταφέρει 15 κιλά ξένων οργάνων στο σκάφος που θα επιστρέψει στη Γη με τα δείγματα και 5 κιλά επιπλέον ξένων οργάνων στο orbiter που θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Ενδεχομένως ο ESA να έχει καταθέσει ήδη μια πρόταση αν και μέχρι στιγμής δεν έχει ανακοινώσει κάτι επίσημα.
Παράλληλα στις ΗΠΑ, η SpaceX και η Blue Origin πρότειναν στη NASA να αξιοποιήσουν τα ίδια σκάφη που έχουν υπό ανάπτυξη για τις σεληνιακές αποστολές Artemis προκειμένου να ανακτήσουν δείγματα από τον Άρη.
Ωστόσο, οι εταιρείες του Elon Musk και του Jeff Bezos έχουν ήδη λάβει πολυάριθμες δημόσιες συμβάσεις, ενώ ένας τρίτος εκατομμυριούχος, ο Peter Beck, CEO της Rocket Lab, έχει μια πιο συγκεκριμένη και απλή πρόταση. Μια λύση 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων με απλή τεχνολογία για να φέρει τα δείγματα το 2031, την ίδια χρονιά που το κινεζικό διαστημόπλοιο Tianwen-3 θεωρητικά θα επιστρέψει στη Γη.
Ό,τι κι αν αποφασίσει η NASA, η Κίνα είναι αποφασισμένη να εκμεταλλευτεί τις καθυστερήσεις του Mars Sample Return για να πάρει τη συμβολική νίκη φέρνοντας τα πρώτα δείγματα από τον Άρη, όπως έχει ήδη συμβεί με την αποστολή Chang’e-6 και τα πρώτα δείγματα από την αθέατη πλευρά της Σελήνης.
[via]
