Προς το παρόν, η ζωή ευδοκιμεί στον πλούσιο σε οξυγόνο πλανήτη μας. Όμως η ατμόσφαιρα της Γης δεν θα είναι πάντα τόσο φιλόξενη. Στην πραγματικότητα, οι επιστήμονες προβλέπουν ότι η Γη θα υποστεί κάποια στιγμή μια δραστική ατμοσφαιρική αλλαγή, η οποία θα οδηγήσει το μεγαλύτερο μέρος της ζωής, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, σε εξαφάνιση, σηματοδοτώντας το τέλος της ζωής στη Γη όπως την ξέρουμε.
Παρά το πόσο ζωτικής σημασίας είναι για την ύπαρξή μας, η παρουσία του οξυγόνου στη γήινη ατμόσφαιρα είναι ένα σχετικά πρόσφατο χαρακτηριστικό στη μακρά ιστορία του πλανήτη μας. Πριν από το Μεγάλο Γεγονός Οξείδωσης (Great Oxidation Event – GOE) πριν από περίπου 2,4 δισεκατομμύρια χρόνια – όταν τα κυανοβακτήρια συνέβαλαν στη δραστική αλλαγή της ποσότητας του οξυγόνου στους ωκεανούς και την ατμόσφαιρά μας – η Γη είχε πολύ λίγο οξυγόνο.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, αναερόβιες μορφές ζωής, όπως τα προαναφερθέντα κυανοβακτήρια, ευδοκιμούσαν στην πλούσια σε μεθάνιο ατμόσφαιρα και στους πλούσιους σε σίδηρο ωκεανούς του πλανήτη. Στην πραγματικότητα, υπήρχε τόσος πολύς σίδηρος στους ωκεανούς μας που οι ωκεανοί μας θα ήταν πράσινοι αντί για το μπλε που γνωρίζουμε σήμερα. Όταν όμως συνέβη το GOE, η ζωή στη Γη άλλαξε δραματικά.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η ατμόσφαιρα της Γης θα επανέλθει τελικά σε αυτή την αρχαία κατάσταση, θα γίνει και πάλι χαμηλή σε οξυγόνο και πλούσια σε μεθάνιο. Οι επιστήμονες προβλέπουν επίσης ότι αυτή η μεταμόρφωση θα συμβεί πριν ο πλανήτης μας χάσει το νερό στην επιφάνεια του λόγω της αυξημένης ηλιακής ακτινοβολίας, καθιστώντας τον πλανήτη μη κατοικήσιμο για τον άνθρωπο και τις περισσότερες άλλες σύνθετες μορφές ζωής.
Καθώς περνάει ο καιρός, ο Ήλιος γίνεται σταδιακά φωτεινότερος και θερμότερος καθώς γερνάει και διαστέλλεται πριν τελικά εκραγεί. Όσο συμβαίνει αυτό, θα αυξήσει τη διάσπαση του διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα μας. Δεδομένου ότι το διοξείδιο του άνθρακα είναι ζωτικής σημασίας για τη φωτοσύνθεση, αυτό θα οδηγήσει τελικά σε μείωση των φυτών που παράγουν οξυγόνο.
Με λιγότερο αριθμό φωτοσυνθετικών οργανισμών, τα επίπεδα οξυγόνου θα πέσουν δραματικά – ενδεχομένως σε επίπεδα εκατομμύρια φορές χαμηλότερα από τα σημερινά. Η αλλαγή θα συμβεί γρήγορα σε γεωλογική κλίμακα, αφήνοντας στους περισσότερους οργανισμούς που εξαρτώνται από το οξυγόνο ελάχιστο χρόνο για να προσαρμοστούν. Αυτή η εξαφάνιση του οξυγόνου θα εξαφανίσει όχι μόνο τα ζώα και τα φυτά αλλά και ολόκληρα οικοσυστήματα που βασίζονται στην αερόβια ζωή.
Αλλά αυτό δεν είναι το τέλος της Γης. Αν και οι άνθρωποι και άλλα πλάσματα που αναπνέουν οξυγόνο θα χαθούν, η μικροβιακή ζωή αναμένεται να παραμείνει. Στη μελλοντική Γη θα κυριαρχούν αναερόβιοι οργανισμοί – βακτήρια και αρχέγονα που ευδοκιμούν σε περιβάλλοντα χωρίς οξυγόνο. Αυτά τα μικρόβια υπήρχαν πριν από τη GOE και πιθανότατα θα συνεχίσουν να ευδοκιμούν πολύ καιρό μετά την εξαφάνιση του οξυγόνου. Σίγουρα, η ζωή όπως την ξέρουμε θα τελειώσει, αλλά η Γη θα συνεχίσει να υπάρχει.
Ωστόσο, ένα δισεκατομμύριο χρόνια είναι μεγάλο χρονικό διάστημα, και αν η ανθρωπότητα υπάρχει ακόμα, θα πρέπει να αναζητήσουμε καταφύγιο αλλού. Ο αποικισμός άλλων πλανητών, η ανάπτυξη τεχνητών βιόσφαιρων, ή ακόμη και η εξεύρεση τρόπων για την παράταση της κατοικησιμότητας της Γης είναι όλοι πιθανοί στόχοι στους οποίους θα προσανατολιστεί η επιστημονική κοινότητα.
Σίγουρα, το τέλος του οξυγόνου σημαίνει την καταστροφή για την περισσότερη ζωή στη Γη όπως την ξέρουμε. Ωστόσο, αυτό είναι απλώς μια συνέχεια της διαρκώς μεταβαλλόμενης φύσης του πλανήτη και της μακράς ιστορίας των γεγονότων εξαφάνισης. Η Γη θα εξακολουθήσει να υπάρχει, απλά χωρίς εμάς.
[via]
