Οι ερευνητές ισχυρίζονται ότι ενδέχεται να έχουν ανακαλύψει έναν εξωπλανήτη ικανό να υποστηρίξει ζωή. Ο πλανήτης, μια υπερ-Γη με την ονομασία HD 20794 d, βρίσκεται σε απόσταση μόλις 20 ετών φωτός μακριά. Έχει μάζα έξι φορές μεγαλύτερη από αυτή του δικού μας πλανήτη και περιστρέφεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του άστρου του. Ωστόσο, οι ερευνητές αναφέρουν ότι υπάρχουν κάποιες αβεβαιότητες γύρω από τον πλανήτη.
Μία από τις βασικές προκλήσεις για τον προσδιορισμό της κατοικήσιμης κατάστασης του HD 20794 d έγκειται στην τροχιά του. Σε αντίθεση με τη σχεδόν κυκλική πορεία της Γης γύρω από τον Ήλιο, αυτός ο εξωπλανήτης ακολουθεί ελλειπτική τροχιά, που σημαίνει ότι η απόστασή του από το άστρο του παρουσιάζει σημαντικές διακυμάνσεις. Αυτή η διαφοροποίηση θα μπορούσε να οδηγήσει σε ακραίες διακυμάνσεις της θερμοκρασίας, καθιστώντας ενδεχομένως τις συνθήκες ασταθείς για τη ζωή όπως την ξέρουμε.
Οι επιστήμονες εξακολουθούν να αναλύουν πώς αυτό επηρεάζει το κλίμα του πλανήτη και κατά πόσον υγρό νερό – απαραίτητο για τη ζωή – θα μπορούσε να υπάρχει στην επιφάνειά του. Χωρίς υγρό νερό, η πιθανότητα αυτός ο εξωπλανήτης να μπορεί να υποστηρίξει ζωή είναι μικρή, αλλά απέχουμε ακόμη πολύ από το να το επιβεβαιώσουμε αυτό.
Η ανακάλυψη του HD 20794 d είναι αποτέλεσμα πολυετούς και σχολαστικής έρευνας. Σύμφωνα με τη νέα εργασία που περιγράφει λεπτομερώς την ανακάλυψη του πλανήτη, ο Dr. Michael Cretignier εντόπισε για πρώτη φορά ένα αμυδρό σήμα της ύπαρξης του πλανήτη το 2022, ενώ εξέταζε αρχειοθετημένα δεδομένα από το Αστεροσκοπείο La Silla της Χιλής.
Δεδομένου ότι το σήμα βρισκόταν στα άκρα των ορίων ανίχνευσης, η επιβεβαίωση του πλανήτη απαίτησε από μια διεθνή ομάδα ερευνητών να αναλύσει δεδομένα παρατηρήσεων δύο δεκαετιών. Οι προσπάθειές τους επικύρωσαν τελικά την ύπαρξη αυτού του ενδιαφέροντος κόσμου. Και τώρα, η κοντινή του απόσταση από τη Γη τον κατέστησε πρωταρχικό υποψήφιο στην αναζήτηση ενός εξωπλανήτη ικανού να υποστηρίξει ζωή.
Σε απόσταση μόλις 20 ετών φωτός, πρόκειται για έναν από τους κοντινότερους γνωστούς εξωπλανήτες που μοιάζουν με τη Γη. Αυτό τον καθιστά πρωταρχικό υποψήφιο για μελλοντικές διαστημικές αποστολές με στόχο τη μελέτη των εξωπλανητικών ατμοσφαιρών. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι προηγμένα τηλεσκόπια, όπως αυτά που θα εκτοξευθούν σε επερχόμενες διαστημικές αποστολές, θα μπορέσουν τελικά να καταγράψουν άμεσες εικόνες του πλανήτη και να ανιχνεύσουν βιοσήματα, δηλαδή χημικούς δείκτες που υποδηλώνουν την παρουσία ζωής.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο HD 20794 d θα μπορούσε να αποτελέσει μια κρίσιμη δοκιμαστική περίπτωση για την εξερεύνηση εξωπλανητών. Μελετώντας την ατμόσφαιρα, τη σύνθεση και το κλίμα του, οι επιστήμονες μπορούν να βελτιώσουν τις μεθόδους τους για τον εντοπισμό δυνητικά κατοικήσιμων κόσμων. Το αν ο ίδιος αυτός ο εξωπλανήτης είναι ικανός να υποστηρίξει ζωή, όμως, είναι ένα ερώτημα που πρέπει να απαντηθεί.
[via]
