Όταν οι ερευνητές αναζητούν μέρη που θα μπορούσαν ενδεχομένως να φιλοξενήσουν ζωή, δεν εξετάζουν μόνο τους μακρινούς εξωπλανήτες. Ενδιαφέρονται επίσης και για τοποθεσίες ακριβώς εδώ στο Ηλιακό Σύστημα, και μερικές από τις πιο υποσχόμενες δεν είναι πλανήτες αλλά δορυφόροι. Το παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου, ο Εγκέλαδος, για παράδειγμα, πιστεύεται ότι φιλοξενεί ωκεανό αλμυρού νερού κάτω από τον παχύ παγωμένο φλοιό του, γεγονός που τον καθιστά μια πιθανή τοποθεσία όπου θα μπορούσε να υπάρχει ζωή.
Πρόσφατα, οι ερευνητές ανακάλυψαν ένα βασικό συστατικό για τη ζωή στους πίδακες νερού που αναβλύζουν από την επιφάνεια του Εγκέλαδου. Αναλύοντας δεδομένα από την αποστολή Cassini, όχι μόνο εντόπισαν υδροκυάνιο, αλλά διαπίστωσαν επίσης ότι ο δορυφόρος διαθέτει μια πηγή χημικής ενέργειας που θα μπορούσε να τροφοδοτήσει και τη ζωή.
«Η εργασία μας παρέχει περαιτέρω αποδείξεις ότι ο Εγκέλαδος φιλοξενεί μερικά από τα πιο σημαντικά μόρια τόσο για τη δημιουργία των δομικών στοιχείων της ζωής όσο και για τη διατήρηση αυτής της ζωής μέσω μεταβολικών αντιδράσεων», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Jonah Peter του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ. «Ο Εγκέλαδος όχι μόνο φαίνεται να πληροί τις βασικές προϋποθέσεις για κατοικησιμότητα, αλλά τώρα έχουμε μια ιδέα για το πώς θα μπορούσαν να σχηματιστούν εκεί πολύπλοκα βιομόρια και τι είδους χημικές οδοί μπορεί να παίζουν ρόλο».
Το Cassini πέρασε αρκετές φορές από τον Εγκέλαδο, αρχής γενομένης από το 2005, και ανακάλυψε πίδακες νερού που εκτοξεύονταν από την επιφάνεια, γεγονός που υποδηλώνει ότι υπάρχει ένας ωκεανός από κάτω. Το διαστημικό σκάφος μελέτησε αυτούς τους πίδακες και τα δεδομένα που συνέλεξε συνεχίζουν να αναλύονται για νέα ευρήματα όπως αυτό. Από προηγούμενες αναλύσεις έχουν βρεθεί στοιχεία για ενώσεις όπως το διοξείδιο του άνθρακα, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που βρέθηκε υδροκυάνιο.
Πρόκειται για μια σημαντική χημική ουσία για τον σχηματισμό των αμινοξέων, γνωστών ως δομικών στοιχείων της ζωής. «Η ανακάλυψη του υδροκυανίου είναι ιδιαίτερα συναρπαστική, επειδή αποτελεί την αφετηρία για τις περισσότερες θεωρίες σχετικά με την προέλευση της ζωής», δήλωσε ο Jonah Peter.
Οι ερευνητές είχαν εντοπίσει στο παρελθόν ενδείξεις μιας διαδικασίας που ονομάζεται μεθανογένεση στον δορυφόρο, η οποία δημιουργεί μεθάνιο. Η πρόσφατη έρευνα βρήκε επίσης ενδείξεις οξείδωσης, η οποία είναι σημαντική για την απελευθέρωση χημικής ενέργειας.
«Αν η μεθανογένεση θυμίζει μια μικρή μπαταρία ρολογιού, όσον αφορά την ενέργεια, τότε τα αποτελέσματά μας υποδηλώνουν ότι ο ωκεανός του Εγκέλαδου μπορεί να παρέχει κάτι που μοιάζει περισσότερο με μια μπαταρία αυτοκινήτου, ικανή να παρέχει μεγάλη ποσότητα ενέργειας σε οποιαδήποτε μορφή ζωής που θα μπορούσε να υπάρχει», δήλωσε ο συνεργάτης ερευνητής Kevin Hand του Jet Propulsion Laboratory της NASA.
[NASA]
