Στις μέρες μας, οι ερευνητές ανακαλύπτουν συνήθως εξωπλανήτες ή πλανήτες εκτός του Ηλιακού μας Συστήματος. Αλλά μερικές φορές γίνεται μια ξεχωριστή ανακάλυψη, όπως ένας εξωπλανήτης που βρίσκεται ακριβώς στην αυλή μας – και αυτό συμβαίνει με μια πρόσφατη ανακάλυψη που δείχνει ότι ο κοντινότερος αστρικός μας γείτονας, το άστρο του Barnard, φιλοξενεί έως και τέσσερις εξωπλανήτες.
Είναι συνηθέστερο για τους επιστήμονες να ανακαλύπτουν πλανήτες που είναι μεγάλοι και που περιφέρονται κοντά στα φωτεινά αστέρια τους, επειδή αυτοί είναι πιο ορατοί με τις μεθόδους ανίχνευσης εξωπλανητών. Όμως το άστρο του Μπάρναρντ είναι διαφορετικό – είναι ένας κοινός τύπος ψυχρού αστέρα χαμηλής μάζας που ονομάζεται ερυθρός νάνος. Οι ερυθροί νάνοι είναι πολυάριθμοι στον γαλαξία μας, οπότε οι επιστήμονες ενδιαφέρονται για τα είδη των πλανητών που μπορούν να φιλοξενήσουν, καθώς θα μπορούσαν να αποτελέσουν μια καλή τοποθεσία για να αναζητήσουν ενδείξεις ζωής.
Τα πρόσφατα ευρήματα αυξάνουν τον αριθμό των εξωπλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από το άστρο του Barnard από έναν σε τουλάχιστον τρεις, ενδεχομένως και τέσσερις, καθώς οι ερευνητές μπόρεσαν να χρησιμοποιήσουν το όργανο MAROON-X στο τηλεσκόπιο Gemini North για να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη πλανητών που προηγουμένως ήταν μόνο υποψήφιοι.
«Πρόκειται για ένα πραγματικά συναρπαστικό εύρημα – το άστρο του Barnard είναι ο κοσμικός μας γείτονας και παρόλα αυτά γνωρίζουμε τόσο λίγα γι’ αυτόν», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο επικεφαλής συγγραφέας Ritvik Basant του Πανεπιστημίου του Σικάγο. «Σηματοδοτεί μια σημαντική ανακάλυψη με την ακρίβεια αυτών των νέων οργάνων από τις προηγούμενες γενιές».
Παλαιότερα, το άστρο του Barnard θεωρούνταν η «μεγάλη λευκή φάλαινα» για τους κυνηγούς εξωπλανητών, επειδή παρόλο που βρίσκεται κοντά μας, σε απόσταση μόλις έξι ετών φωτός, το γεγονός ότι είναι τόσο μικρό και αμυδρό καθιστά δύσκολο να είμαστε σίγουροι για την παρουσία εξωπλανητών. Στην προκειμένη περίπτωση, δύο διαφορετικές ομάδες ερευνητών που χρησιμοποίησαν διαφορετικά όργανα βρήκαν και οι δύο ενδείξεις εξωπλανητών, γεγονός που τους κάνει να είναι σίγουροι ότι υπάρχουν εκεί.
«Παρατηρήσαμε σε διαφορετικές ώρες της νύχτας και σε διαφορετικές ημέρες. Αυτοί είναι στη Χιλή, εμείς είμαστε στη Χαβάη. Οι ομάδες μας δεν συντονίστηκαν καθόλου μεταξύ τους», δήλωσε ο Basant. «Αυτό μας δίνει μεγάλη βεβαιότητα ότι δεν πρόκειται για φαντάσματα στα δεδομένα».
Οι τέσσερις πλανήτες που πιθανώς φιλοξενούνται από το άστρο Barnard είναι μικροσκοπικοί, με μόλις 20 έως 30% της μάζας της Γης, και περιφέρονται εξαιρετικά κοντά στο άστρο, έτσι ώστε ένα έτος εκεί να διαρκεί μόλις λίγες γήινες ημέρες. Είναι επίσης πιο δύσκολο για τους ερευνητές να εντοπίσουν τέτοιους μικροσκοπικούς πλανήτες σε σύγκριση με τους μεγάλους γίγαντες αερίων που είναι πολύ πιο ορατοί στα αποτελέσματά τους.
«Το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών των ΗΠΑ συνεργάζεται με την αστρονομική κοινότητα σε μια περιπέτεια για να κοιτάξουμε βαθύτερα στο Σύμπαν για να εντοπίσουμε πλανήτες με περιβάλλοντα που μπορεί να μοιάζουν με της Γης», λέει ο Martin Still, διευθυντής προγράμματος του NSF για το International Gemini Observatory. «Οι ανακαλύψεις πλανητών που παρέχονται από το MAROON-X τοποθετημένο στο Gemini North αποτελούν ένα σημαντικό βήμα σε αυτό το ταξίδι».
[via]
