Το περασμένο καλοκαίρι, η NASA άνοιξε ένα νέο γραφείο στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard, αφιερωμένο αποκλειστικά στο σχεδιασμό του πιο φιλόδοξου τηλεσκοπίου στην ιστορία. Με επένδυση 17,5 εκατομμυρίων δολαρίων μόνο για τη διερεύνηση των τεχνολογιών που απαιτούνται για την υλοποίησή του, το HWO περιγράφεται ως ένα Super Hubble, ένα διαστημικό τηλεσκόπιο επόμενης γενιάς σχεδιασμένο για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής σε άλλους πλανήτες.
Και δεν μιλάμε για πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Αυτό το Παρατηρητήριο Κατοικήσιμων Κόσμων (Habitable Worlds Observatory – HWO) θα είναι αφιερωμένο στην αναζήτηση βιοσημάτων σε εξωηλιακούς πλανήτες παρόμοιους με τη Γη, τους εξωπλανήτες που ανακαλύπτονται σε κατοικήσιμη απόσταση από το άστρο τους.
Αν κάτι είναι σαφές, αυτό είναι ότι το HWO θα έχει επιβλητικές διαστάσεις. Η NASA εξετάζει κάτοπτρα που θα μπορούσαν να έχουν διάμετρο μεταξύ 6 και 8 μέτρων. Αρκετά μεγαλύτερα από τα 2,4 μέτρα του Hubble και συγκρίσιμα με τα 6,5 μέτρα του James Webb. Ένα μεγαλύτερο μέγεθος θα αυξήσει την ικανότητά του να συλλαμβάνει το φως και τις λεπτομέρειες των εξωπλανητών, αλλά θα περιπλέξει επίσης σημαντικά την ανάπτυξή του, λαμβάνοντας υπόψη ότι, όπως και το James Webb, θα βρίσκεται σε απόσταση 1,5 εκατομμυρίου χιλιομέτρων από τη Γη, στο δεύτερο σημείο βαρυτικής ισορροπίας Lagrange (L2). Η μεταφορά ενός τόσο μεγάλου τηλεσκοπίου στο L2 θα απαιτήσει αναγκαστικά μερικούς από τους ισχυρότερους πυραύλους στον κόσμο. Λαμβάνοντας υπόψη τις φήμες περί ακύρωσης του SLS, υπάρχουν δύο επιλογές:
New Glenn: ο νέος πύραυλος της Blue Origin έχει κάλυμμα πλάτους 7 μέτρων, πολύ μεγαλύτερο από το συνηθισμένο 5,4. Θα μπορούσε να εκτοξεύσει το HWO αν η NASA επέλεγε μια compact έκδοση του τηλεσκοπίου.
Starship: ο ψηλότερος και ισχυρότερος πύραυλος στον κόσμο έχει μια αποθήκη φορτίου 9 μέτρων. Μέχρι να είναι έτοιμο το HWO, η SpaceX θα έχει το σκάφος πλήρως λειτουργικό, ακόμη και με τη δυνατότητα ανεφοδιασμού σε τροχιά για να αντισταθμίσει την τεράστια χρήση καυσίμων κατά την απογείωση.
Εάν το HWO αποδειχθεί μεγαλύτερο από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (το οποίο εκτοξεύθηκε διπλωμένο με τον ευρωπαϊκό πύραυλο Ariane 5), τότε το Starship θα είναι ουσιαστικά η καλύτερη επιλογή για την ανάπτυξή του.
Μεταξύ των οργάνων που προβλέπονται για το τηλεσκόπιο, θα υπάρχει ένας στεφανιογράφος πολύ υψηλής ευαισθησίας. Θα επιτρέπει να μπλοκάρει το φως των άστρων για να εστιάσει στους πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω τους. Επιπλέον, θα ενσωματώνει κάμερες υψηλής ανάλυσης, ένα προηγμένο φασματοσκόπιο και ένα τέταρτο όργανο που δεν έχει ακόμη καθοριστεί. Σε αντίθεση με το James Webb, το οποίο επικεντρώνεται στην υπέρυθρη ακτινοβολία, το HWO θα λειτουργεί στο ορατό φάσμα και θα καλύπτει ορισμένες υπεριώδεις και υπέρυθρες ζώνες, ως εκ τούτου θεωρείται ο πνευματικός διάδοχος του τηλεσκοπίου Hubble.
Σύμφωνα με τους πιο αισιόδοξους υπολογισμούς, θα είναι έτοιμο γύρω στο 2034. Αλλά λαμβάνοντας υπόψη ότι η κατασκευή των κατόπτρων θα απαιτεί ακρίβεια σε κλίμακα πικομέτρων, μπορούμε να περιμένουμε μια αργή και πολύπλοκη διαδικασία που μπορεί να φέρει την ημερομηνία εκτόξευσης πιο κοντά στο 2040. Ωστόσο, τα διδάγματα που αντλήθηκαν από το James Webb (το οποίο κόστισε 10 δισεκατομμύρια δολάρια και εκτοξεύθηκε μετά από πολλές καθυστερήσεις) θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη μείωση των υπερβάσεων κόστους και των αναβολών αυτού του είδους των επιστημονικών αποστολών.
[via]
