Η εταιρεία αναζήτησης αστεροειδών AstroForge απέκτησε την πρώτη εμπορική άδεια λειτουργίας και επικοινωνίας με ένα διαστημικό σκάφος στο βαθύ Διάστημα, εν όψει της αποστολής Odin που πρόκειται να εκτοξευθεί και να συναντηθεί με έναν αστεροειδή κοντά στη Γη στις αρχές του 2025.
Η άδεια, που χορηγήθηκε από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών (FCC) των ΗΠΑ στις 18 Οκτωβρίου, αφορά συγκεκριμένα τη δημιουργία ενός δικτύου επικοινωνίας με ραδιοφωνικούς σταθμούς εδάφους στη Γη, ώστε να είναι δυνατή η αποστολή εντολών στο Odin και η μετάδοση δεδομένων στη Γη. Στην προκειμένη περίπτωση, το βαθύ Διάστημα ορίζεται από τη Διεθνή Ένωση Τηλεπικοινωνιών ως απόσταση μεγαλύτερη των 2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.
Απώτερος στόχος της AstroForge είναι να στείλει ένα διαστημικό σκάφος σε έναν αστεροειδή, να προσεδαφιστεί σε αυτόν και να χρησιμοποιήσει ένα διυλιστήριο στο σκάφος για να εξορύξει από τον αστεροειδή πολύτιμα μέταλλα. Αλλά η τεχνολογία βρίσκεται ακόμη σε πολύ μεγάλο βαθμό σε proof-of-concept στάδιο και όχι για πραγματική εφαρμογή της.
Η πρώτη διαστημική αποστολή της εταιρείας, ο Brokkr-1, ήταν ένας κυβικός δορυφόρος (cubesat) που εκτοξεύτηκε τον Απρίλιο του 2023 και τέθηκε με επιτυχία σε τροχιά γύρω από τη Γη. Ωστόσο, ο έλεγχος της αποστολής της AstroForge δεν μπόρεσε να ενεργοποιήσει επιτυχώς την πρωτότυπη τεχνολογία διύλισης στο σκάφος για να αποδείξει ότι λειτουργεί σε συνθήκες μικροβαρύτητας.
Παρά την ατυχία αυτή, η AstroForge δήλωσε στην ιστοσελίδα της ότι η αποστολή Brokkr-1 ήταν «ανεκτίμητη … εντοπίζοντας τις αδυναμίες που πρέπει να επιλύσουμε για την επερχόμενη αποστολή 2 και παρέχοντας στην ομάδα μας την εμπειρία μιας πτητικής εκστρατείας από τον σχεδιασμό της ιδέας έως τις λειτουργίες σε τροχιά και όλα τα ενδιάμεσα βήματα για την κατασκευή, την πιστοποίηση και την πιστοποίηση ενός οχήματος για το Διάστημα».
Το Odin είναι η δεύτερη διαστημική αποστολή της εταιρείας. Παρά την απόκτηση της εμπορικής άδειας, δεν ήταν όλα απλά για τη νέα προσπάθεια. Τον περασμένο Μάρτιο, το αρχικό διαστημικό σκάφος Odin απέτυχε σε δοκιμή κραδασμών, πράγμα που σημαίνει ότι θα ήταν ευάλωτο σε ζημιές κατά την εκτόξευση.
Το πρόβλημα, σύμφωνα με την AstroForge, ήταν ότι η βασική πλάκα του διαστημικού σκάφους, στην οποία συνδέονται οι δεξαμενές προώθησης και οι προωθητήρες, περιείχε ρωγμές που προέκυψαν από την κατασκευή της από τρίτο μέρος. Αυτό ανάγκασε την AstroForge να λάβει τη δύσκολη απόφαση να εγκαταλείψει το αρχικό σχέδιο του Odin και να επιταχύνει την εσωτερική ανάπτυξη του διαστημικού σκάφους για την τρίτη αποστολή της, Vestri, που θα χρησιμοποιηθεί στη θέση του αρχικού Odin (άσχετα να παραμένει ίδια η ονομασία της αποστολής).
Το νέο διαστημικό σκάφος Odin είναι μεγαλύτερο σε μέγεθος από το Brokkr-1. Το Odin ζυγίζει 100 κιλά και θα εκτοξευθεί ως δευτερεύον ωφέλιμο φορτίο στην αποστολή IM-2 της Intuitive Machines στη Σελήνη, η οποία έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί τον Ιανουάριο του 2025.
Η AstroForge δεν έχει ακόμη δηλώσει σε ποιον αστεροειδή θα κατευθυνθεί το Odin, αλλά το σχέδιο προβλέπει ότι το σκάφος θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή και θα απεικονίσει την επιφάνειά του, πριν από το Vestri, για το οποίο κατασκευάζεται ένα νέο διαστημικό σκάφος, το οποίο θα προσγειωθεί στον αστεροειδή. Το χρονοδιάγραμμα της AstroForge προέβλεπε την εκτόξευση του Vestri το 2025 με το IM-3, αλλά με δεδομένη την ανάγκη κατασκευής ενός νέου διαστημικού σκάφους και τυχόν αβεβαιότητες στην ημερομηνία εκτόξευσης της Intuitive Machines, το χρονοδιάγραμμα αυτό μπορεί να αλλάξει.
Ούτε το Odin ούτε το Vestri θα πραγματοποιήσουν πραγματική εξόρυξη σε αστεροειδή, αλλά αν τα καταφέρουν, θα έχουν αποδείξει τα βασικά στάδια της προσέγγισης ενός αστεροειδούς και της τοποθέτησης σε θέση για την έναρξη της εξόρυξης. Η πραγματική τεχνολογία εξόρυξης και εξευγενισμού θα επιδειχθεί στη συνέχεια σε επόμενες αποστολές.
Αξίζει να σημειωθεί πως ο CEO της AstroForge εκτιμά ότι η εξόρυξη των αστεροειδών μπορεί να μετατραπεί σε βιομηχανία… τρισεκατομμυρίων δολαρίων μέσα στα επόμενα χρόνια…
[via]
