Σύμφωνα με μια πρόσφατα δημοσιοποιημένη έκθεση, τα αποθέματα θορίου της Κίνας υπερβαίνουν κατά πολύ τις προηγούμενες εκτιμήσεις, ανοίγοντας πρωτοφανή σενάρια για την παραγωγή καθαρής ενέργειας σε μεγάλη κλίμακα.
Η μελέτη, που ολοκληρώθηκε το 2020, υπογραμμίζει πώς αυτό το ραδιενεργό μέταλλο με το ασημί χρώμα θα μπορούσε να μεταμορφώσει ριζικά την παγκόσμια παραγωγή ενέργειας και να μειώσει την εξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα. Ένας γεωλόγος από το Πεκίνο, ο οποίος προτίμησε να διατηρήσει την ανωνυμία του, εξήγησε στη South China Morning Post (SCMP) την έκταση αυτής της ανακάλυψης.
Για πάνω από έναν αιώνα, τα έθνη συγκρούονται για τον έλεγχο των ορυκτών καυσίμων. Αποδεικνύεται ότι η σχεδόν απεριόριστη πηγή ενέργειας βρίσκεται ακριβώς κάτω από τα πόδια μας. Κάθε έθνος διαθέτει θόριο. Φανταστείτε φορτηγά πλοία που τροφοδοτούνται από αντιδραστήρες μεγέθους κοντέινερ που διασχίζουν τους ωκεανούς για χρόνια χωρίς να χρειάζονται ανεφοδιασμό.
Το θόριο είναι ένα στοιχείο με εξαιρετικές ιδιότητες που μπορεί να παράγει 200 φορές περισσότερη ενέργεια από το ουράνιο. Σε αντίθεση με τους αντιδραστήρες ουρανίου, οι αντιδραστήρες τηγμένου άλατος θορίου (TMSR) είναι συμπαγείς, δεν απαιτούν ψύξη με νερό, δεν μπορούν να υποστούν σύντηξη πυρήνα και παράγουν πολύ λίγα ραδιενεργά απόβλητα μακράς διάρκειας.
Πέρυσι, η Κίνα ενέκρινε την κατασκευή του πρώτου εργοστασίου TMSR στον κόσμο στην έρημο Γκόμπι. Αυτό το πιλοτικό έργο προορίζεται να παράγει 10 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας και να είναι λειτουργικό έως το 2029.
Η αναφορά υπογραμμίζει τα τεράστια κοιτάσματα θορίου που υπάρχουν στα κινεζικά μεταλλευτικά υπολείμματα. Μόλις πέντε χρόνια επεξεργασίας αποβλήτων από μια περιοχή σιδηρομεταλλεύματος στην Εσωτερική Μογγολία περιέχουν αρκετό θόριο για να καλύψουν τις εγχώριες ενεργειακές ανάγκες των ΗΠΑγια πάνω από 1.000 χρόνια. Μόνο το μεταλλευτικό συγκρότημα Bayan Obo θα μπορούσε να παράγει περίπου 1 εκατομμύριο τόνους θορίου, που ενδεχομένως είναι αρκετό για να τροφοδοτήσει την Κίνα για 60.000 χρόνια.
Η εθνική έρευνα για το θόριο εντόπισε 233 περιοχές πλούσιες σε αυτό το στοιχείο σε όλη την Κίνα, ομαδοποιημένες σε πέντε βασικές ζώνες από την ενδοχώρα του Xinjiang έως τις παράκτιες περιοχές του Guangdong. Τα κοιτάσματα αυτά είναι κυρίως μαγματικής και υδροθερμικής προέλευσης, συχνά μαζί με στοιχεία σπάνιων γαιών. Σε περιοχές όπως η Fujian και η Hainan, οι πλούσιες σε μοναζίτη παράκτιες άμμοι περιέχουν εύκολα εξορύξιμο θόριο.
Παρά τον ενθουσιασμό για την ανακάλυψη, υπάρχουν σημαντικά ζητήματα που θα πρέπει να διευθετηθούν. Η εξόρυξη θορίου από ορυκτά σπάνιων γαιών απαιτεί μεγάλες ποσότητες οξέος και ενέργειας, δημιουργώντας εκατοντάδες τόνους υγρών αποβλήτων ανά γραμμάριο καθαρού θορίου.
Η κινεζική έρευνα για το θόριο συμπίπτει με τις εξελίξεις στην τεχνολογία πυρηνικής πρόωσης. Η χώρα παρουσίασε πρόσφατα το KUN-24AP, το πρώτο παγκοσμίως project πυρηνικού πλοίου μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων με κινητήρα θορίου. Υπάρχουν επίσης σχέδια για τη χρήση αντιδραστήρων θορίου σε σεληνιακές βάσεις. Η ακριβής εκτίμηση των συνολικών αποθεμάτων θορίου της Κίνας παραμένει απόρρητη για λόγους εθνικής ασφάλειας, αλλά τα τελευταία ευρήματα υποδηλώνουν ότι η χώρα θα μπορούσε να διαθέτει μια σχεδόν απεριόριστη πηγή καθαρής ενέργειας.
[via]
